Il existe plusieurs variétés de menthe, les plus connues étant la menthe verte (Mentha spicata) et la menthe poivrée (Mentha piperita). Elles se distinguent par leur apparence, leur odeur ainsi que leur contenu en principes actifs. Ainsi, la menthe verte possède un feuillage vert clair, et dégage un parfum plus subtil que la menthe poivrée; elle est caractérisée par sa richesse en carvone, alors que la menthe poivrée, au feuillage vert sombre, contient davantage de menthol, d’où son odeur plus prononcée.

C’est la menthe verte qui est la plus couramment employée en cuisine et en tisane, sa saveur douce et rafraîchissante l’invite à rehausser les différents plats cuisinés, tant sucrés que salés.

La tisane de menthe verte constitue un bon tonique digestif car elle stimule le péristaltisme, les sécrétions gastriques et la bile; elle peut ainsi soulager les digestions lentes et faciliter celle d’un repas trop copieux. Ses vertus antispasmodiques et carminatives contribuent à soulager les spasmes abdominaux et les flatulences; une infusion consommée avant chaque repas aiderait à détendre le système digestif chez les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable.

Sur le plan respiratoire, la menthe agit comme décongestionnant, fort apprécié lors de rhume, sinusite ou bronchite; on l’utilise alors en infusion ou en inhalation.

La tisane de menthe est tonifiante non seulement pour le système digestif, mais aussi pour la circulation et le système nerveux. Pour une tisane du soir, il est préférable de l’associer à de la camomille ou du tilleul pour atténuer son effet stimulant.

Comme la tisane de menthe diminuerait l’absorption du fer contenu dans les aliments, il est préférable de la consommer environ une heure avant ou après un repas afin de permettre l’absorption optimale du fer contenu dans ce repas.

La menthe poivrée peut aussi s’utiliser en tisane ou en cuisine car elle partage des vertus similaires à la menthe verte, mais comme elle est plus riche en menthol, elle est particulièrement utilisée pour soulager les douleurs musculaires ou articulaires, la migraine à son tout début, et même la névralgie, grâce aux vertus rafraîchissantes, analgésiques et anti-inflammatoires de ce constituant; on l’emploie alors en massage avec l’huile infusée : macérer les feuilles fraîches de menthe poivrée dans de l’huile d’olive pendant 6 à 8 semaines, puis filtrer et placer dans un contenant opaque en y ajoutant quelques gouttes d’huile essentielle de menthe poivrée ou de lavande comme agent de conservation, et pour en rehausser l’effet.

L’industrie a depuis longtemps su reconnaitre et exploiter les vertus du menthol en l’introduisant dans plusieurs produits pharmaceutiques sous forme de crèmes analgésiques, sans oublier son usage dans les gommes à mâcher, les pâtes à dents et les fameuses « paparmanes » (peppermints).